26 abr, 2024 - 20:35 • Miguel Marques Ribeiro
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Queria revolucionar as criptomoedas, mas acabou preso em Lisboa e pode passar 25 anos na prisão. O norte-americano Lonergan Hill foi detido esta quinta-feira pela Polícia Judiciária, numa operação coordenada pelo Departamento de Justiça (DOJ) dos EUA, por participar naquilo que está a ser descrito pela imprensa especializada como “um dos maiores esquemas de lavagem de dinheiro de sempre”.
Hill é suspeito de branqueamento de capitais e de atuar sem licença no mercado de capitais, através da Samourai Wallet, uma aplicação que gere criptoativos e que o engenheiro de software, de 65 anos, ajudou a criar em 2015.
O programa era bastante popular entre os proprietários de criptomoeda, tendo sido descarregado mais de 100 mil vezes. A ferramenta pretendia focar-se na privacidade das transações financeiras dos utilizadores, mas terá alegadamente sido utilizada para encobrir atividades criminosas.
Quase em simultâneo com a operação da PJ, que realizou também buscas na zona da grande Lisboa, o FBI deteve na Pensilvânia o seu sócio Keonne Rodriguez, CEO e também co-fundador da Samourai Wallet.
Os dois são acusados da lavagem de 100 milhões de dólares oriundos de “mercados ilegais existentes na 'darkweb', como a 'Silk Road' e a 'Hydra Market'", lê-se num comunicado emitido pelo DOJ.
Hill e o sócio são ainda suspeitos de terem realizado mais de 2 mil milhões de dólares em transações ilegais de capital "sem qualquer supervisão, de alguém desconhecido para um lugar desconhecido".
As receitas pessoais geradas pela aplicação nos últimos anos foram superiores a 4 milhões de dólares.
Após a operação da PJ, a extradição de Lonergan Hill para os EUA já foi solicitada. Os crimes de que ele e Keonne estão acusados podem resultar em penas de prisão acumuladas de 25 anos de prisão.
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A operação envolveu organizações de diversos países. Para além do DOJ, do FBI, da Polícia Judiciária e da Europol, a polícia islandesa também foi chamada a intervir, para apreensão dos servidores da empresa.
Depois das detenções, o site da Samourai foi bloqueado pelas autoridades e a aplicação já não está disponível nas lojas da Google Play e da iStore, conforme a Renascença teve oportunidade de confirmar esta sexta-feira.
Hill, que oficialmente residia em França, é considerado pela Regtech Times, juntamente com o seu sócio, um “especialista em tecnologia com uma paixão por criptografia e o sonho de criar algo que pudesse revolucionar o mundo digital”.
O programador desempenhava o cargo de diretor de tecnologia na Samourai Wallet, sendo também do conhecimento público a sua participação numa outra empresa, entretanto dissolvida, a Katana Cryptographic Lts, com sede em Londres.
A Samourai funcionava como uma "misturadora" de criptomoeda, isto é, permitia "combinar vários recursos exclusivos para executar transações financeiras anónimas", explica o DOJ no referido comunicado.
Ainda que apresentando a Samourai como um serviço que assegurava a "privacidade" dos utilizadores, os acusados tinham a consciência de que se tratava na verdade de um abrigo seguro "para o branqueamento de capitais em larga-escala" e de fuga a eventuais responsabilidades criminais, asseguram os procuradores do DOJ.
Desta forma, o esquema permitia ocultar transações financeiras envolvendo dinheiro "sujo" ou obtido de forma ilegal.
Sob escrutínio legal estão duas ferramentas em concreto, incluídas no pacote vendido pela Samourai. A "Whirlpool” coordenava a troca de lotes de criptomoedas entre grupos de utilizadores da aplicação permitindo evitar o rastreamento e abrindo assim a porta a atividades criminosas.
O "Ricochet", por seu lado, funcionava como uma espécie de cortina de fumo que impedia a investigação das operações financeiras. A aplicação criava transações intermediárias adicionais e desnecessárias (conhecidas como "hops") cujo único objetivo era fazer desaparecer o rasto do dinheiro.
Hill e Keonne são ainda acusados ainda "spear phishing" (uma forma personalizada de "phishing") e diversas fraudes. Nas redes sociais, em particular no Twitter, os acusados não se coibiram de admitir que os seus produtos eram utilizados por criminosos e num tweet deram mesmo as boas vindas aos oligarcas russos, realça o DOJ.
No entanto, Hill apresenta a sua empresa de forma totalmente diferente. Num blog da Samourai Wallet, a atividade da companhia adquire uma componente política anti-sistema, sendo descrita como uma tentativa de contribuir para a autonomização plena das criptomoedas face ao Estado e aos mecanismos de regulação impostos pelo setor financeiro tradicional.
A "Bitcoin tem que se tornar indetetável", pode ler-se. "Na Samourai estamos totalmente focados na resistência à censura e na economia circular negra/cinzenta", afirma ainda um tweet da Samurai, atribuído a Hill pelo DOJ.
Em janeiro, a Samourai e outras 25 empresas ligadas ao universo da criptomoeda criticaram a proposta de regulação para a bitcoin da FinCEN, a agência americana de combate à criminalidade financeira.
Numa carta enviada às autoridades americanas, as empresas denunciavam a decisão de "efetivamente ilegalizar o "mixing" de criptomoedas", algo que negava a filosofia subjacente à Samourai Wallet e esteve agora na base da detenção dos dois empresários.
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