Quando, há perto de um ano, as mulheres sauditas foram autorizadas a conduzir automóvel, levantou-se a esperança de que fosse reformado e modernizado o regime ultra controlado da Arábia Saudita.
Era, também, uma aposta no jovem príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, que é quem de facto manda naquele país desde junho de 2017. Bin Salman afirmava querer um Islão moderado e tolerante e pretender diminuir a dependência saudita do petróleo.
Mas o príncipe herdeiro logo mostrou ser um ditador implacável. Mandou prender dezenas de religiosos e intelectuais. Deteve onze príncipes num hotel de luxo, além de altas personalidades políticas e militares; e só os libertou após lhes ter extorquido uma parte considerável das suas fortunas. A pena de morte continua a ser aplicada na Arábia Saudita; no ano corrente contam-se já 73 execuções.
Será, então, bin Salman um déspota iluminado, um pouco à semelhança do que foi em Portugal o Marquês de Pombal? Começam a levantar-se dúvidas.
Mohammed bin Salman esteve na origem da tentativa de isolar o Qatar dos outros países muçulmanos sunitas, sem grande sucesso, e impulsionou a guerra no Iémen, onde os militares sauditas se têm mostrado pouco eficazes, apesar da violência a que recorrem. E bin Salman empolou um ridículo conflito diplomático com o Canadá. O ministério canadiano dos Negócios Estrangeiros apelou ao respeito pelos direitos humanos na Arábia Saudita. Tanto bastou para ser expulso de Ryad o embaixador canadiano e para forçar a saída do Canadá dos sauditas que ali estivessem – nomeadamente estudantes e doentes em tratamento, os grandes prejudicados.
Entretanto, a economia saudita baixou 0,7% e o desemprego está perto dos 13%. Nada se avançou na diversificação daquela economia, demasiado ligado ao “crude”. A venda em bolsa de uma parte do capital da companhia petrolífera estatal Aramco, que supostamente iria atrair investidores estrangeiros, foi adiada “sine diae”.
O alegado reformismo do príncipe herdeiro revelou os seus limites. A tradição político-religiosa saudita está de volta.