A agência espacial Russa anunciou esta sexta-feira que Alexei Leonov, o primeiro humano a caminhar no espaço, há 54 anos, morreu em Moscovo, aos 85 anos.

A Roscosmos confirmou o óbito em comunicado publicado no seu 'site' da Internet, mas não forneceu detalhes. A agência Reuters fala de uma "doença prolongada".

Leonov protagonizou a sua caminhada no espaço a 18 de março de 1965, quando saiu da cápsula Voskhod 2, suspenso por um cabo.

O "passeio" durou 12 minutos e nove segundos e o cosmonauta esteve em risco de não conseguir regressar à nave espacial, porque o fato insuflável se encheu com demasiado ar.

Apesar de ser muito menos conhecido internacionalmente do que Yuri Gagarin, o primeiro homem no espaço, Leonov era muito popular no país natal.

Na sua segunda viagem ao espaço, 10 anos mais tarde, Leonov comandou a metade soviética da missão 19 da Apolo-Soyuz. Foi a primeira missão espacial conjunta entre a União Soviética (URSS) e os Estados Unidos, realizada no auge da guerra fria.

O cosmonauta completou 85 anos em maio. Alguns dias antes, dois membros russos da tripulação da Estação Espacial Internacional aventuraram-se em espaço aberto numa caminhada planeada, com autocolantes nos fatos espaciais, prestando-lhe homenagem e congratulando-o do espaço.

Leonov recebeu duas medalhas de "herói da União Soviética", uma das condecorações mais prestigiadas da nação, e há uma pequena cratera na Lua com o seu nome. Retirou-se em 1992, um ano depois da desintegração da URSS.

De acordo com a Roscosmos, Leonov será sepultado na terça-feira num cemitério memorial militar fora de Moscovo.