Foi eleito na quarta-feira o novo patriarca da Igreja Greco-Católica Melquita. Joseph Absi foi escolhido no segundo dia do sínodo daquela Igreja, que se reuniu no Líbano.

Absi tem 71 anos e nasceu em Damasco, na Síria e foi ordenado sacerdote em 1973 pela Sociedade Missionária de São Paulo. Até ser escolhido pelo sínodo era vigário patriarcal na Síria, isto é, representante do Patriarca anterior, Gregório III Laham. É presidente da Cáritas da Síria, pelo que está muito familiarizado com a guerra e os seus efeitos.

A Igreja Greco-Católica Melquita é uma Igreja de rito oriental, bizantino, que se encontra em comunhão plena com Roma e está presente sobretudo no Médio Oriente e entre a diáspora de países como o Líbano e a Síria em países ocidentais. No total a Igreja tem cerca de 1,500,000 membros.

Segundo a tradição, o novo Patriarca enviou logo na quarta-feira uma carta a solicitar comunhão ao Papa Francisco, a que este respondeu afirmativamente, e a informá-lo que tinha adoptado o nome Youssef. O seu nome e título oficiais são, agora, Youssef I, Patriarca de Antioquia e de Todo o Oriente, de Alexandria e de Jerusalém da Igreja Greco-Católica Melquita.

O patriarca Youssef toma conta da sua Igreja numa altura de grave crise, devido à guerra na Síria e à perseguição a que são sujeitos os cristãos no Médio Oriente, mas também terá o duro cargo de apaziguar a sua própria comunidade. Durante os últimos anos do patriarcado de Gregório tornaram-se notórias muitas divisões com vários bispos a apelar à resignação do seu patriarca, que acabou por ceder este ano.

Gregório era conhecido pelas suas posições pró-árabes e atitudes por vezes polémicas, culpando os países ocidentais pelo conflito no Médio Oriente e recusando qualquer separação entre muçulmanos e cristãos nos países árabes. Mas estas posições nem sempre reflectiam as dos seus bispos ou fiéis.

[Notícia actualizada quinta-feira às 13h11 com o nome oficial adoptado pelo novo patriarca]