Os contactos não são diretos. Chegam através de um agente, um intermediário de confiança, sempre homem. A questão: "Tem alguma jogadora interessada em jogar na Arábia Saudita?"

Depois de um investimento milionário no futebol masculino, a Arábia Saudita está a tentar fazer o mesmo no feminino, que a cada ano atrai mais e mais adeptos.

Mas num país em que as mulheres continuam a ser segregadas e têm de pedir autorização a um homem para ver jogos de futebol no estádio, há quem descarte rapidamente qualquer abordagem. “Tivemos alguns pedidos, mas não pretendo aconselhar jogadoras nossas a ir para a Arábia Saudita, ofereçam o dinheiro que oferecerem. Por isso, nunca entrámos em qualquer tipo de conversações", conta à Renascença um agente FIFA estrangeiro, sob anonimato.

O empresário garante que não está “disposto a arriscar as vidas” das suas jogadoras, “mesmo que o dinheiro pudesse mudar-lhes a vida”.

É com ordenados astronómicos que os clubes sauditas - maioritariamente apoiados pelos fundos do Estado - têm convencido estrelas mundiais a trocar o futebol europeu, que há décadas concentra os melhores jogadores, treinadores e competições, pelo Médio Oriente.

“Faz-nos pensar se o dinheiro compra tudo e se também compra direitos humanos. Porque até agora tem comprado, na Arábia Saudita, e se estes jogadores vão todos para lá não é por causa de o campeonato ser competitivo e mediático. É por salários e vencimento”, declara.

Cristiano Ronaldo foi pioneiro nos grandes nomes. Seguiram-se Benzema, Neymar, Kanté, Mahrez, Mané, Firmino, Rúben Neves e Otávio. A lista prolonga-se. Agora, a Arábia Saudita quer também juntar nomes femininos à lista.

O perfil é claro: jogadoras entre os 24 e os 28 anos, não aquelas que já estão a pensar em fazer o último contrato da carreira. Jogadoras para o presente e para o futuro, de seleção, nomes com peso. O dinheiro não é entrave.

Ashleigh Plumptre encaixa nesse perfil. A central e lateral, de ascendência inglesa, tem 25 anos e é uma das estrelas da seleção da Nigéria que, no Mundial, esteve prestes a eliminar a Inglaterra, campeã da Europa, nos quartos de final.

Foi considerada uma das melhores jogadoras do torneio, foi cortejada pelo Manchester United e, no início de setembro, surpreendeu o mundo ao ser anunciada como reforço do Al-Ittihad, da Arábia Saudita. Foi o primeiro sinal.

A Renascença quis perceber se se trata de um caso isolado ou do início de uma tendência. Raquel Sampaio é fundadora da Agência Teammate Football Management, que representa várias jogadoras e treinadores, incluindo as internacionais portuguesas Inês Pereira, Dolores Silva ou Fátima Pinto. As abordagens já chegaram a Portugal.

“Diretamente, não. Isto é: de clubes, para mim, não, mas tive algumas sondagens de agentes que já trabalham aquele mercado no masculino a perguntar-me por jogadoras portuguesas que pudessem ter algum interesse em ir para lá”, revela.

A Arábia Saudita quer “entrar forte” no mercado feminino. Contudo, fá-lo somente através de homens, dado que, segundo uma agente FIFA que preferiu falar à Renascença sob anonimato, os clubes sauditas recusam comunicar diretamente com agentes mulheres.

Um cocktail de contradições que deixa Pedro A. Neto de pé atrás.

A nação árabe está a apostar em marketing “muito direcionado e nada subtil” para ganhar a organização do torneio e que pouco de bom augura para os direitos das mulheres na Arábia Saudita, onde “para tudo as mulheres precisam de um homem que lhes dê autorização”, diz Pedro A. Neto.

No entender de Raquel Sampaio, “neste momento, somente o dinheiro” pode levar uma jogadora na faixa etária desejada a rumar à Arábia Saudita: “Não vejo outra mais-valia.”

Por outro lado, há vários fatores dissuasores: ser uma liga nova, sobre a qual há pouca informação, mas também “a questão da cultura em si, do país, das inúmeras regras sobre as mulheres, que são do conhecimento de todas as pessoas”.

“Se na Europa temos muitas coisas ainda para melhorar, acredito que numa liga que acabou de nascer as dificuldades ainda sejam muito maiores e ainda exista muito mais por fazer”, assinala.

Uma portuguesa, um padrão

Muito havia por fazer, em 2010, quando a treinadora portuguesa Helena Costa foi chamada a criar e orientar a primeira seleção feminina do Qatar, península cuja única fronteira terrestre é com a Arábia Saudita.

Na altura, o Qatar preparava a candidatura à organização do Mundial masculino de 2022, que acabou por organizar. Uma situação semelhante à da Arábia Saudita, que agora estendeu no horizonte a tarja do Mundial 2034. No caso do Qatar, a iniciativa funcionou somente no plano propagandístico, dado que a seleção feminina está, hoje em dia, inativa.

Helena Costa recorda, em declarações à Renascença, como, há 13 anos, o governo do Qatar foi o grande impulsionador do projeto, de forma a ter uma seleção feminina no “ranking” FIFA, para reforçar a candidatura ao Mundial 2022. Oito meses depois, aconteceria a votação favorável aos qataris.

“Foi extremamente complicado, talvez o trabalho mais duro que tive até hoje. Muito pela cultura”, reconhece Helena Costa.

O grande obstáculo com que a atual coordenadora do “scouting” do Watford se deparou não era institucional, mas sim cultural: o Estado queria publicidade e “proporcionava tudo”; já as famílias eram o principal entrave, pois não queriam o apelido associado a algo “tão inovador”, e recusavam que as jogadoras fossem filmadas ou fotografadas.

“Foi ano e meio, quase dois anos, de três, a tentar desbravar caminho, a bater porta a porta, a falar com os pais, a garantir que não eram filmadas”, conta.

Várias jogadoras desistiram, por pressão das famílias. Helena Costa dá como exemplo o caso da filha do comentador mais conhecido da televisão qatari: “Quando chegámos ao estádio, ela ficou verdadeiramente assustada, porque viu câmaras, e disse-me: ‘O meu pai não sabe que eu estou aqui.’ Marcou três golos, fez uma assistência, ganhámos 4-1 e, a partir desse dia, deixou de jogar.”

O projeto do Qatar falhou. Depois de Helena Costa, que saiu em 2012, a seleção foi buscar a antiga internacional alemã Monika Staab, que tem dedicado a carreira de treinadora a desenvolver o futebol feminino pelo mundo. Staab deixou o cargo 15 meses depois. A seleção feminina do Qatar não disputa um jogo oficial desde 19 de abril de 2014.

Em 2021, Staab tornou-se selecionadora da Arábia Saudita. Este ano, passou a diretora técnica da seleção. Pela mesma altura, a Arábia Saudita começou a preparar a candidatura ao Mundial masculino de 2034.

“O futebol feminino vai ser implementado para virem jogadoras do estrangeiro, como fazem com o futebol masculino, ou vai haver infraestruturas para democratizar, de facto, a prática do desporto entre as meninas e as raparigas da Arábia Saudita? É preciso perceber se há aqui estratégia de fundo, educativa, para o desporto, para a inclusão, ou se é apenas marketing para fins de mudar a imagem da Arábia Saudita no mundo e para fins de candidatura ao Mundial da FIFA.”

A resposta é C, todas as opções.

Na Arábia Saudita, há quatro equipas que concentram o melhor talento local: Al-Nassr, Al-Hilal, Al-Ittihad e Al-Shabbah. As jogadoras destes clubes estão num estágio de evolução e aprendizagem mais avançado, o que abre espaço a que os reforços estrangeiros sejam nomes mais sonantes, jogadoras contratadas para brilhar e não tanto para ajudar a desenvolver as atletas nacionais.

Contudo, eram atletas mais velhas, em busca do último grande contrato – não encaixavam no perfil pretendido.

No entender de Helena Costa, “toda a gente que é apaixonada pelo jogo e pelo treino gostaria de ter uma experiência fora”. A treinadora duvida que a diferença salarial seja tal que justifique deixar a Europa pela Arábia Saudita.

“Tem de ser pela procura de uma oportunidade de trabalho, passar a estar profissional naquilo que se faz. Mas a paixão pelo jogo é o principal, porque a cultura pode estar a mudar, mas ainda há muitos entraves e é preciso ter essa paixão para não desgastar tanto, para continuar motivado", vinca.

Para Luís Andrade, que reconhece que “há muitas regras para a mulher” na Arábia Saudita, o apelo, para as jogadoras estrangeiras, será “ajudar o clube a ser valorizado, ajudar as jogadoras locais, porque precisam delas, porque já vêm com outra ideia de jogo, outro pensamento".

Recentemente, o comentador da Renascença Henrique Raposo disse que Cristiano Ronaldo se transformou “num idiota útil de uma ditadura, numa das piores ditaduras do mundo, e abriu a porta para outros jogadores serem também idiotas úteis de uma ditadura que se está a tentar legitimar”.

Desempenharão jogadoras e treinadores que rumam à Arábia Saudita um papel idêntico?

“Não necessariamente”, responde Pedro A. Neto. “Se forem exercer a sua profissão e jogar futebol, não têm por que o ser. Agora, se aceitarem fazer parte da máquina de propaganda, aí sim, creio que sim. É óbvio. Mas há profissionais de futebol portugueses que estão na Arábia Saudita a trabalhar e que estão com dignidade e dizem o que têm a dizer, colocando a sua vida e segurança em risco, e não podemos julgar quem isso faz. Mas uma outra coisa muito diferente é alinhar e fazer parte da máquina de propaganda”, acrescenta.

O diretor executivo da Amnistia Internacional Portugal faz um apelo às mulheres que optem por aceitar proposta do futebol saudita:

“Que não compactuem, que não cedam no seu lugar de privilégio, que é a prática de futebol. Se forem para lá e testemunharem violações de direitos humanos, quer para com elas, quer para com outras mulheres, que sejam disso testemunhas e que denunciem, porque só com essa pressão é que as coisas poderão, de facto, mudar.”

“Uma jogadora que eu contrate que pense que vem para mudar as regras que estão aqui definidas eu mando-a logo embora, nem tem lógica nenhuma”, declara.